我国是一个多民族国家。解放以后，国家民族事务委员会、中国科学院和中国社会科学院多次组织有关机构进行少数民族情况调查，确定我国共有56个民族。

56个民族使用的语言，约有80种以上。较多的民族只使用一种语言，但也有些民族说两种或两种以上的语言。例如：裕固族说两种语言，一种是属于突厥语族的西部裕固语，另一种是属于蒙古语族的东部裕固语。瑶族说三种语言，绝大部分人说属于苗瑶语族瑶语支的勉语，小部分人说属于苗瑶语族瑶语支的布努语，另一小部分人说属于壮侗语族侗水语支的拉珈语。在一个民族有多种语言的情况下，民族内部的交际大都使用汉语，或者用能互相听懂的其他语言。

56个民族之中解放以前已使用民族文字的民族有21个，文字有24种。除了汉、回、满族通用汉字外，还有蒙古、藏、维吾尔、朝鲜、彝、傣、俄罗斯等十多个民族都有自己的文字（其中傣族有四种文字）。解放以后创制民族文字的有壮、布依、苗、侗、哈尼、傈僳、佤、黎、纳西、白、土、瑶等12个民族以及景颇族中说载瓦语的人。据统计，我国各民族现行文字共有40种。其中，许多是以拉丁字母为基础的拼音文字，少数是以阿拉伯字母为基础的拼音文字及其他拼音文字，还有一些则是仿照汉字而形成的表意型文字。